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  他们先到了海安镇，和禹叔联系后，第二天清晨骑马出门。

  到了地方，禹叔已经领着人和对方交付，负责装卸货物的人，看模样打扮都是些普通劳力，不过手脚很快，似乎也不是第一次做了，整个装卸过程中鸦雀无声。

  若不是树上挂了盏白灯笼，禹叔站在灯笼下，她真以为找错了地方。

  凤笙悄无声息地走到禹叔身边，禹叔见到她来了，并没有说话。

  运货还在持续着，一直到东方泛起鱼肚白，天色渐渐开始亮了，此时也进入了尾声。随着最后一包盐被搬上船，从船上出来个穿黑色短褐，腰系红色腰带的人，此人对这里摇摇一拱手，这五艘盐船就悄无声息的没入晨雾之中。

  “禹叔，怎么样？”

  “这些人是盐帮的人，没想到那姓勾的巡检，竟和盐帮有牵扯。”

  凤笙没有听懂，禹叔对她解释了盐帮的来历。

  其实所谓的盐帮就是一群私盐贩子，不过做大了，才会称之为‘帮’。他们前身流窜于两淮一带贩卖私盐，现如今依旧干着这种活计，但前前任盐帮的帮主是个颇俱才能之人。

  他十分有智谋，联系了数家盐商，专门负责帮盐商把盐运送到官府指定地方进行销售。

  说起这个，就要说说纲引制度了。

  只有拥有盐引的人，才可进行盐的销售。而这个‘引’字，不光是指盐引，也是指引岸。所谓引岸就是指盐商购入盐，向盐运司纳了盐课后，按照官府的规定，将盐运到指定区域进行销售，不可过界。

  例如两淮盐区产出的盐，只可运往苏、皖、赣、湘、鄂、豫六省进行销售。这些地方除了河南、江苏、安徽离产地稍近外，其余几省距离遥远。

  而且沿途山高路远，很多地方水路并不畅通，只能走旱路，容易生的意外太多，如果让盐商进行长途跋涉，耗费人力物力巨大。这位帮主就借着这个由头，将负责运送之事一力揽下，和盐商算是一拍即合，双赢的局面。

  这么说来，其实所谓的盐帮，就只是担任脚夫运送的任务，但事实其实并不是仅是如此。

  之前也说了，盐帮的前身是一帮私盐贩子，他们是贩私盐出身，如今这么好的机会，他们怎可能会放过，所以帮着盐商运送货物的同时，他们也会进行夹带，获取巨大利益。

  因盐商有承纲开运的资格，为了避免运售途中生意外，盐帮也可拥有一定武力用来保护自己，就这样，盐帮从黑转为白，由暗转为明，甚至在朝廷那里，都是过了明路的。

  而禹叔之所以会知道这些，因为以前他待的马帮，其实在贩卖马匹茶叶的同时，也会进行私盐的贩卖。算是同行吧，不过马帮和盐帮是走的两个不同的盐道，一个活动范围在沿海和内地，一个则是走大西南和高原地带。

  听完禹叔的解释，凤笙十分诧异，但诧异中带着高兴。

  “没想到勾巡检还有这般路子，我只当他是利用职能之便进行夹带。不，我应该能想到，如果只是利用职能之便，委托他人进行夹带，怎可能会夸下海口，说有多少要多少。”

  “如此一来，咱们的计划就更容易进行了。”禹叔道。

  “这批货还需多少日才能出完？”

  “大概还需三四日，毕竟在这种地方，耳目众多，哪怕是盐帮也得掩人耳目。”

  凤笙点点头，道：“那这件事就劳烦禹叔辛苦了，我在外面不能久留，还得回县衙。”

  *

  凤笙带着人回了泰州城。

  刚进县衙，就听说魏王派人送东西来了。

  进去细问才知，魏王又来扬州了，从京城里捎带了些东西，特意命人送来。

  给范晋川的是两本书，据说是范晋川找了很久的孤本，还有一样东西是给凤笙的，装在一个盒子里。

  只看盒子外表貌不其扬，掀开盒子去看，也不是什么珍贵物什，是一个竹节壶。

  范晋川诧异道：“魏王殿下怎会送一把壶给方贤弟？”

  送东西来的小太监道：“东西是德公公给奴才的，让奴才务必送到。至于送的何物，有什么寓意，奴才也不知晓。”

  “替我谢谢魏王殿下。”凤笙说。

  小太监点点头：“那奴才就告辞了，还得回去复命。”

  “公公远道而来，还是稍作休整歇息才是，我这边让人领您下去休息。”

  这太监也没有拒绝，凤笙便让人领他下去了。

  等人走后，凤笙才对范晋川道：“子晋兄也是喜欢追根究底，魏王殿下是送书与你，大抵是下面人觉得光送你不太好，所以才会把我也顺带上。这壶估计是随便挑的，何必较真。”

  “我倒不是较真，只是觉得有些奇怪。”

  “有什么好奇怪的。”

  说是这么说，等凤笙拿着那壶回去后，脸色却并不太好。

  她在桌前坐下，将壶从盒中拿出。

  这竹节壶整体呈紫红色，胎质细腻，光泽圆润柔美，是仿着竹子的外形而做。壶腹分二节，粗壮矮扁，形状宛如一颗粗竹从中劈开，其上覆有竹子的浮雕，质朴而不失雅致。

  凤笙将壶盖打开，里面什么也没有，似乎就是一把普通的壶。

  她拿在手里磨蹭了两下，将之放在桌上。

  她已经想明白其中的关窍，恐怕魏王送物是假，借物警告她才是真。竹节壶，大抵是应了那个‘节’字。